История
Классическая эмблема НХЛ. Использовалась до окончания локаута сезона 2004—05. | 
|
От начала и до «Большой шестерки»
Национальная хоккейная лига была создана в 1917 году после возникновения разногласий в Национальной хоккейной ассоциации (НХА). Первый сезон НХЛ был проведён в 1917—18 годах.
Первый конфликт в НХА был связан с владельцем «Торонто Блюширтс» Эдвардом Ливингстоуном (англ. Edward J. Livingstone). Он обвинялся участниками НХА в том, что часто использовал лазейки в инструкциях лиги для создания несправедливых преимуществ для своей команды. Особенно возмутило участников НХА то, что он объединил две команды Торонто («Блюширтс» и «Онтариос») после того как те лишились своих лучших игроков. Также Ливингстоун был замечен в том, что предлагал игрокам других команд контракты, чтобы они не играли в хоккей. Кроме этого он требовал через суд исключить команду «Монреаль Уондерерс» из НХА за то, что боссы клуба якобы переманили в Монреаль двух лучших игроков его «Блюширтс». А в течение всех этих скандалов Ливингстоун неоднократно угрожал уйти из НХА и организовать в США новую лигу.
В свой заключительный сезон (1916—17) НХА состояла из шести команд: «Монреаль Канадиэнс», «Монреаль Уондерерс», «Оттава Сенаторс», «Квебек Бульдогс», «Торонто Блюширтс» и армейская команда 228 батальона, базировавшегося в Торонто. 11 февраля 1917 владельцы команд встретились в Монреале, чтобы рассмотреть будущее лиги. За день до этого 228-й батальон и члены его команды (самой популярной команды НХА) был вызван для участия в боевых действиях Первой мировой войны. Ливингстоун, не посетивший встречу из-за болезни, был потрясён, когда узнал, что владельцы остальных команд лиги хотели исключить его «Блюширтс» из НХА.
После отставки президента НХА и союзника Ливингстоуна Франка Робинсона Ливингстоун прекратил посещать заседания лиги и послал адвоката, чтобы тот представлял его интересы. Когда владельцы собрались 29 сентября 1917 года, они потребовали, чтобы Ливингстон продал «Блюширтс» в течение пяти дней. Тогда Ливингстоун договорился, чтобы «Блюширтс» под своё крыло взяла администрация торонтского стадиона «Мьючуэл Стрит Арена», в связи с чем «Блюширтс» были переименованы в «Торонто Аренас». Ливингстоун рассчитывал сохранить контроль над командой, если НХА продолжит работу. Однако, владельцы НХА встретились в Виндзор-Отеле Монреаля 26 ноября 1917 года и сформировали Национальную хоккейную лигу. В лигу вошли «Монреаль Канадиенс», «Монреаль Уондерерс», «Оттава Сенаторс», «Квебек Бульдогз» и «Торонто Аренас».
Национальная хоккейная лига начала свой первый сезон в 1917 году. Команда «Квебек Бульдогс» по финансовым причинам не принимала участие в первых двух сезонах. 2 января 1918 года Вестмаунт-Арена в Монреале, домашняя для «Уондерерс» и «Канадиэнс», была разрушена при пожаре. Из-за этого «Уондерерс» пришлось прекратить существование. Таким образом, в первых двух сезонах в лиге принимало участие только три команды (в первом сезоне «Уондерерс» сыграли всего 6 игр, из которых выиграли только одну, а остальные проиграли). Несмотря на то, что Ливингстоун был изгнан из лиги, одна из его идей, предложенных для НХА — разбиение регулярного сезона на две части — была принята на вооружение и интегрирована с системой плей-офф. «Торонто Аренас» стали первой командой НХЛ, завоевавшей Кубок Стэнли. Разъярённый Ливингстоун тем временем, потерпев неудачу в попытке получить долю прибыли от «Аренас», предъявил иск команде и НХЛ. Тяжба Ливингстоуна с «Аренас» продолжалась даже в течение 1930-х годов, так как команда была переименована сначала в «Торонто Сент-Патрикс», а затем и в «Торонто Мейпл Лифс». История оглянулась на противостояние Ливингстоуна и НХЛ с иронией: человек, который доставил лиге столько неприятностей и от которого лига пыталась всеми силами избавиться, по словам владельца «Монреаль Канадиенс» Джорджа Кеннеди, «сделал НХЛ реальной лигой».
Несмотря на то, что лига в первое десятилетие своего существования много сил тратила на то, чтобы остаться хотя бы просто в бизнесе, команды НХЛ были очень успешными на льду — они выигрывали Кубок Стэнли семь раз из первых девяти розыгрышей (в сезоне 1918-19 розыгрыш был отменён из-за эпидемии гриппа, поразившей Сиэтл). В то время Кубок Стэнли разыгрывался между победителем НХЛ и победителем Ассоциации хоккея тихоокеанского побережья. В 1926 году НХЛ подняла зарплаты своих игроков до уровня, который не могли позволить себе другие североамериканские хоккейные лиги, и стала единолично разыгрывать Кубок Стэнли. Лига расширилась — в 1924 году к ней присоединились «Бостон Брюинз», в 1925 — «Нью-Йорк Американс» и «Питтсбург Пайритс», в 1926 — «Нью-Йорк Рейнджерс]», «Детройт Кугз» (позже ставшие «Детройт Рэд Уингз») и «Чикаго Блэкхокс». К концу сезона 1930-31 в НХЛ играли в общей сложности 10 команд. Однако, Великая депрессия нанесла чувствительный удар лиге: «Пайритс» и «Американс» расформировались и даже «Сенаторс» были вынуждены свернуться из-за финансовых трудностей после переезда в 1934 году в Сент-Луис. С началом Второй мировой войны НХЛ была уменьшена до шести команд. Эти команды, игравшие в лиге в течение 25 лет с 1942 года, известны до сих пор как «Большая шестерка» (англ. Original Six): «Монреаль Канадиенс», «Торонто Мейпл Лифс», «Детройт Ред Уингз», «Бостон Брюинз», «Нью-Йорк Рейнджерс» и «Чикаго Блэкхокс». Вторая мировая война дала многим игрокам шанс попробовать свои силы в профессиональном хоккее, но по её окончании им пришлось перейти в низшие лиги.
